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Légendes
Selon la légende, ils entretiendraient des liens étroits avec le lion des neiges, qui, au Tibet, est symbole du bien-être. C'est pourquoi ils sont nommés ainsi. En effet, Shih Tzu signifie chien lion. Les premiers Shih Tzu à être introduits en Chine furent des cadeaux offerts à la dernière impératrice de Chine. Il est dit que les Shih Tzu assuraient leur prestige aux souverains.

Sa présence en Chine
Ce ne fut qu'au XIXe siècle que l'impératrice douairière Cixi, ancienne concubine de Xianfeng, s'éprit de ces petits chiens, que l'on surnomma d'ailleurs les Perles de l'impératrice. Un élevage d'une centaine de pékinois était alors installés dans la Cité interdite. Le Shih Tzu serait issu d'un croisement entre des Lhassa Apso et des pékinois de l'impératrice. À la mort de l'impératrice en 1908 et avec la chute de l'empire, les Shih Tzus sortirent de la Cité Interdite. La comtesse d'Anjou dont le mari était ambassadeur de France à Pékin, réussi à obtenir un spécimen et le ramena en Europe. De même, l'ambassadeur d'Angleterre réussi à sauver un shih tzu noir et blanc. C'est à cette époque qu'a eu lieu la première exportation de Shih Tzu vers la Grande Bretagne. Les éleveurs américains apportèrent beaucoup d'amélioration à cette race, par la suite. Le Shih-Tzu est aussi appelé "le chien Chrysanthème".

Son arrivée en occident
Finalement, en 1930, le premier couple de Shih Tzu arriva en Angleterre et donna une première portée. En 1934, le Lhassa Apso et le Shih Tzu furent différenciés et en 1940 la race fut reconnue officiellement par le Kennel Club Anglais. Ils purent prétendre aux compétitions de championnat. 

Tempérament
D'un naturel très sociable, le Shih Tzu est le compagnon idéal. Calme et posé, il détend son entourage de par sa nonchalance, il aime cependant courir et adore s'amuser, c'est un chien très joueur, qui a besoin de faire de l'exercice, même s'il apprécie son confort. Vous n'entendrez pratiquement jamais le son de sa voix, c'est un chien qui n'aboie que si quelque chose le dérange. Il est très expressif et s'entend avec tout le monde, autres chiens ou humains. Il est aussi intelligent et patient. Certains Shih-tzus possèdent néanmoins un sentiment d'indépendance très développé; impossible alors de les faire obéir un tantinet soit-il, si cela va contre leur volonté ! Malgré leur apparence délicate, les Shih Tzu sont des chiens étonnamment rustiques et endurants. Ils sont très dévoués envers son maître et restent fidèles par contre, ils n'obéissent pas servilement. Ils s'adaptent facilement et aboient uniquement lorsque quelque chose leur semble suspect.

Soins particuliers
Comme tout chien à poils longs, le Shih Tzu a besoin d'un entretien particulier. Il est cependant possible de toiletter les shih-tzu ne participant pas aux expositions, en "coupe bébé", pour éviter un entretien trop poussé. Il est néanmoins impératif de le brosser régulièrement. Il faut également surveiller l'état de ses oreilles (épilation du conduit auditif, sinon il peut être sujet à des otites) et de ses yeux, pour éviter tout problème. Il est aussi indispensable de nettoyer quotidiennement leurs yeux avec des produits adaptés. Ces chiens sont extrêmement doux et affectueux. Ils ne perdent pas leurs poils. Un brossage quotidien est nécessaire pour éviter que d'énormes boules de poils ne se forment rapidement. Ne pas oublier de couper également les ongles, ainsi que de veiller à enlever les poils entre leurs coussinnets. Pour les concours, il est conseillé d'avoir un toilettage plus soigné et élaboré. Un bain chaque semaine est toutefois recommandé pour pouvoir profiter de votre shih tzu dans des conditions optimales.